多元醇型非離子表面活性劑是指由含多個(gè)羥基的多元醇與脂肪酸進(jìn)行酯化反應(yīng)而生成的酯類，此外，還包括由帶有氨基或亞氨基的氨基醇以及帶有-醛基的糖類與脂肪酸或酯進(jìn)行反應(yīng)制得的非離子表面活性劑。由于它們?cè)谛再|(zhì)上很相似，故統(tǒng)稱為多元醇型非離子表面活性劑。除此之外，通常還將多元醇與脂肪酸形成的酯類再與環(huán)氧乙烷加成的產(chǎn)物也歸為此類。
多元醇型非離子表面活性劑(不包括與環(huán)氧乙烷加成產(chǎn)物)的親水性來自多元醇的羥基，所以它的親水性小，親油性大，多數(shù)具有自乳化性。而與環(huán)氧乙烷加成者，其親水性來自聚氧乙烯，它的親水性由聚氧乙烯鏈長(zhǎng)短來確定，多數(shù)具有良好的親水性。多元醇型非離子表面活性劑的最大特點(diǎn)是安全性高，對(duì)皮膚刺激性極小，故廣泛用作藥品、化妝品和食品工業(yè)等方面的乳化劑、分散劑。親油性的多元醇非離子表面活性劑與樹脂的相容性也較好，可用作樹脂添加劑。此外，也用作纖維工業(yè)中用的纖維油劑成分。
多元醇型非離子表面活性劑按多元醇的種類可分為甘油脂肪酸酯、季戊四醇脂肪酸酯、山梨醇脂肪酸酯、失水山梨醇脂肪酸酯，蔗糖脂肪酸酯和烷基醇
